Juan Manuel Feliz es un veterano piragüista asturiano que ya en 1968, cuando tenia 20 años, gano el descenso del río Sella. Ha realizado expediciones por las aguas de importantes ríos de América del sur y África. La pasada primavera participo en una travesía única en el mundo la “Ocean to Ocean Cayuco race”. Prueba que se celebra desde 1954 y consiste en remar en cayuco nativo desde el océano Atlántico al Pacifico por el canal de Panamá.

Juan Manuel ha organizado diferentes expediciones en piragua. En Sudamérica ha remado por el río Paraná, desde las cataratas de Iguazu hasta la ciudad argentina de Corrientes. Por el Orinoco en 1982 tuvieron un naufragio surrealista al caer un camión encima de la barcaza en la que navegaban. Lo intentaron nuevamente en 1985 y esta vez les fue bien. También estuvo en el Pastaza, afluente del Amazonas. En África ha bajado el río Gambia, Ituri (en el Congo en territorio pigmeo), En 1999 el río de Camerún Dja en la reserva natural del mismo nombre.


Desde 1954 se celebra la “Ocean to Ocean Cayuco Race”. La travesía del Caribe al océano Pacifico en cayuco indígena. El fin de semana anterior a la Semana Santa la Autoridad del Canal de Panamá permite el paso de este tipo de embarcaciones. Este año tomaron la salida 85 cayucos, entre los competidores estaba Juan Manuel Feliz. El viernes 30 de marzo se dio la salida en el puerto de la ciudad caribeña de Colón. El asturiano, remo en compañía de un panameño y dos argentinos.


No fue empresa fácil pues no tenia experiencia en el manejo del cayuco (naves construidas en troncos de árbol ahuecados), las altas temperaturas, la distancia (75 kilómetros en tres días) y el oleaje que forman los grandes navíos que por allí transitan.

Por medio de esclusas los cayucos subieron 26 metros, hasta el nivel de la superficie del lago Gatún. Esa fue la segunda etapa, la más larga, unos 40 kilómetros. “Un auténtico maratón sin lugares para apearse, pues las orillas eran manglares, y bajo un sol implacable... Navegábamos sobre la selva sumergida en las aguas del lago; había numerosas islas e islotes y en muchas partes emergían del agua las ramas de los árboles. En casi todo el lago las orillas son selváticas abundando monos, los perezosos, todo tipo de aves tropicales de vistosos colores, elegantes garzas y muchos caimanes, a los que en Panamá llaman lagartos. El felino rey de esta selva en el jaguar”.


En la tercera etapa llegaron hasta las esclusas de Miraflores y por ellas descendieron al nivel del Pacifico. Una multitud de espectadores les esperaban entre aplausos. Los cayuquistas saludaban con las palas alzadas y golpeándolas en el costado de los cayucos; las paredes de las esclusas hacían de caja de resonancia lo que resulto muy emocionante.

Juan Manuel Feliz nos comenta: “El clímax fue cuando se comenzó a abrir la última compuerta y surgió al fondo, como una aparición, el Puente de las Américas. En cuanto nos desataron salimos como locos sabiéndonos en el Pacifico...No sé lo que sintió Balboa (el navegante Vasco Núñez de Balboa fue el primer europeo en avistar el “Mar del Sur” en 1513) al verlo por primera vez peor yo no podía hablar de emoción cuando eché un puñado de agua a la boca y la encontré salada”.

Juan Manuel Feliz nos relata la travesía del Atlántico al Pacifico en cayuco este domingo (9/12/2007). En Levando Anclas.

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